¿Los gatos entienden el habla humana?

¿Entienden los gatos el habla humana? Todos los dueños de mascotas probablemente se han hecho esta pregunta. A diferencia de los perros, los felinos son prácticamente imposibles de entrenar, no responden a órdenes y ni siquiera todos responden a su propio nombre. Pero cualquier dueño de gato te dirá con seguridad que su mascota se comporta según lo que escucha de su dueño. Entonces, ¿pueden las mascotas realmente entender el habla humana o simplemente les atribuimos este conocimiento? Analicemos la ciencia que lo respalda.

¿Pueden los gatos entender el habla humana?

Antes de responder a esta pregunta, analicemos qué entendemos por habla. Más allá de las palabras específicas y los significados que se les atribuyen, el habla humana consiste en una combinación de sonidos y entonaciones, y también se complementa con señales no verbales: expresiones faciales, gestos y acciones que las acompañan.

Según psicólogos animales, los gatos especialmente entrenados pueden "entender" un promedio de 10 a 15 órdenes. Las mascotas normales tienen un repertorio mucho más limitado y responden ya sea a su nombre o a la orden de comida. Es importante destacar que los entrenadores refuerzan sus palabras con gestos específicos, mientras que los dueños usan acciones (por ejemplo, golpear un tazón o dirigirse a la cocina).

Informes científicos

El biólogo estadounidense John Bradshaw, que ha dedicado muchos años de su vida a estudiar el sistema lingüístico de los animales, en particular de los gatos, sostiene en su obra que los gatos, aunque son mascotas a la par que los perros, son esencialmente una especie mucho más salvaje.

Durante el proceso de domesticación, los gatos debían interactuar mucho menos con los humanos y obedecer órdenes. Los descendientes de leones y tigres eran bastante autónomos y se dejaban llevar por sus propios recursos. Incluso hoy en día, la gran mayoría de los gatos se aparean con miembros de su propia especie que no son suyos. Por lo tanto, obedecer órdenes y reconocer palabras no son habilidades en las que los gatos destaquen.

Sin embargo, la respuesta a la pregunta de si los gatos entienden el habla humana no es tan sencilla. Para compensar, los gatos son notablemente capaces de discernir movimientos microscópicos y matices vocales. Son expertos en adivinar el estado de ánimo y las intenciones de su dueño, adaptando su comportamiento en consecuencia. Esto puede dar la impresión de que un gato entiende el habla que se le dirige, cuando en realidad solo percibe la parte no verbal.

Experimentos con entrenamiento

Para comprobar experimentalmente si los gatos comprenden el habla humana y su nivel de desarrollo en esta área, los psicólogos animales se centraron en felinos entrenados. Un factor clave en las conclusiones de los especialistas es que cada gato solo escucha a un entrenador, y las órdenes se ejecutan solo después de pronunciarlas con una entonación específica y acompañadas de gestos.

Por ejemplo, Lilly Forbes, investigadora de gatos, describe un caso de su consulta: su gato reaccionó con mucha fuerza a la frase «Vamos al veterinario», huyendo y escondiéndose de su dueño. Sin embargo, cuando Lilly repitió la misma frase con una entonación completamente diferente, con voz cantarina, como suele hacer al elogiar, el gato no reaccionó y permaneció completamente tranquilo.

Otro caso que confirma la dependencia de la familia felina de las señales no verbales fue cuando la autora del libro llevó a su gato a casa de una amiga, a quien previamente había elogiado su facilidad de adiestramiento y su capacidad para dar órdenes. Sin embargo, cuando la amiga empezó a darle órdenes, el gato permaneció completamente insensible, mientras que la obedecía con entusiasmo.

¿Pueden hablar los gatos?

Muchos dueños de mascotas citan el maullido o el ronroneo en respuesta a las palabras habladas como evidencia de que los gatos entienden el habla humana. De hecho, los científicos han concluido que el maullido fue desarrollado por los gatos al adaptarse a la convivencia con los humanos: en la naturaleza, los felinos se comunican principalmente mediante gestos y también secretan feromonas.

Sin embargo, intentar enseñar a un gato a imitar sonidos es inútil. Como se mencionó anteriormente, los felinos se centran más en la comunicación no verbal, y maullar es simplemente una forma de llamar la atención. Además, el aparato vocal de los gatos tiene una estructura diferente a la de los humanos, y la articulación (la producción de sonidos individuales) es incapaz de utilizarlos.

Sin embargo, los gatos pueden comunicar mucho mediante su lenguaje corporal. La posición de la cola y la cabeza, el tamaño de sus pupilas y sus movimientos por la habitación: todo esto comunica el estado emocional de su mascota. Un dueño experimentado puede reconocer fácilmente lo que su gato está comunicando; por ejemplo, cuando tiene hambre, miedo o quiere jugar.

Así pues, la cuestión de si los gatos comprenden a las personas se puede resumir así: una mascota casi con certeza comprende las acciones y deseos de su dueño, percibe su estado de ánimo y recuerda acciones que se repiten con frecuencia, pero carece de la capacidad de distinguir patrones de habla específicos. ¿Y realmente necesitan esto los gatos? Al fin y al cabo, llevan 10.000 años acompañando a los humanos, brindándoles consuelo y seguridad.

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